Katherine Bennell-Pegg, Australiens erste qualifizierte Astronautin, erhielt in der Nacht des 25. Januar 2026 die höchste zivile Auszeichnung des Landes, als ihr Premierminister Anthony Albanese die Auszeichnung Australian of the Year 2026 überreichte.

Die 41-jährige südaustralische Luft- und Raumfahrtingenieurin schrieb im April 2024 Geschichte, als sie die Grundausbildung für Astronauten am European Astronaut Centre in Deutschland absolvierte und damit die erste Person wurde, die unter australischer Flagge als Astronautin ausgebildet wurde.

Sie war außerdem die erste internationale Kandidatin, die das Programm zusammen mit einer Klasse von fünf Astronautenanwärtern der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) abschloss.

Obwohl Bennell-Pegg noch nicht ins All gereist ist, begann ihre Reise zum Astronautenkorps mit einem Kindheitstraum, den sie nicht aufgeben wollte. Als sie in der High School gebeten wurde, drei Berufsoptionen aufzulisten, schrieb sie nur eine – Astronautin – auf und lehnte es ab, Alternativen hinzuzufügen.

„Ich habe immer davon geträumt, Astronautin zu werden“, sagte Bennell-Pegg in einer früheren Stellungnahme. „Als ich jung war, war ich für Abenteuer, aber nach mehr als einem Jahrzehnt Arbeit im Weltraum weiß ich jetzt, welche Rolle es bei der Bewältigung realer Probleme und der Entwicklung von neuem Wissen spielt, das unserer Gesellschaft, Umwelt und Wissenschaft zugutekommen kann.“

 

Vom Traum zur Realität

Bennell-Peggs Weg zur Astronautin war methodisch und anspruchsvoll. Mit der Ermutigung ihrer Eltern recherchierte sie frühzeitig die Anforderungen und erstellte einen Lebenslauf, der auf die Weltraumforschung zugeschnitten war. Ihr letztes Schuljahr umfasste Mathematik, Physik, Chemie, Englisch und Wirtschaftswissenschaften, ergänzt durch Kunstflugunterricht, Amateurastronomie und Sport.

Sie schloss ihr Studium an der University of Sydney 2007 mit Doppelabschlüssen ab: einem Bachelor of Engineering mit Auszeichnung in Luftfahrttechnik (Raumfahrt) und einem Bachelor of Science in Physik. Während ihres Studiums kombinierte sie Praktika als Maschinenbauingenieurin, Physikforscherin und Computerprogrammiererin, diente als Reservistin der australischen Armee und engagierte sich ehrenamtlich beim New South Wales State Emergency Service. Sie reiste außerdem mit Ingenieuren ohne Grenzen nach Indien.

Im folgenden Jahrzehnt arbeitete Bennell-Pegg in ganz Europa an bemannten Raumfahrtmissionen, Einrichtungen der Internationalen Raumstation, Konzepten zur Trümmerentfernung, Erdbeobachtungsprogrammen und Weltraummissionen. Sie und ihr Ehemann, der Raumfahrzeug-Systemingenieur Campbell Pegg, hatten in dieser Zeit zwei Töchter, bevor die Familie 2019 nach Australien zurückkehrte, um der neu gegründeten Australian Space Agency beizutreten.

 

Sie schlugen 22.500 Bewerber

Bennell-Pegg wurde 2022 zur Direktorin für Raumfahrttechnologie der Behörde ernannt, doch ihr Ehrgeiz, Astronautin zu werden, blieb bestehen. 2021 nutzte sie ihre doppelte britische Staatsbürgerschaft, reagierte auf den Aufruf der Europäischen Weltraumorganisation zur Astronautenrekrutierung und wurde eine von nur 25 Kandidaten aus mehr als 22.500 Bewerbern.

2023 begann sie die Grundausbildung für Astronauten in Deutschland und balancierte das anspruchsvolle Programm mit ihrer Rolle als Fürsprecherin für den australischen Raumfahrtsektor. Sie hält regelmäßig Vorträge vor Schulgruppen und Branchenführern und nutzt ihre Plattform, um Schüler zu inspirieren, Karrieren in Naturwissenschaften, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik (MINT) einzuschlagen.

„Ich möchte diese Erfahrung nutzen, um australischen Wissenschaftlern und Ingenieuren Türen zu öffnen, den Weltraum für ihre Entdeckungen zu nutzen, die Verfolgung von MINT-Karrieren zu inspirieren und allen Australiern zu zeigen, dass auch sie nach den Sternen greifen können“, sagte sie.

Mark Fraser, CEO des National Australia Day Council, lobte Bennell-Pegg als jemanden, der „neue Grenzen für australische Raumfahrttechnik, Forschung und Erforschung schmiedet.“

„Sie führt mit gutem Beispiel voran, teilt offen ihre Geschichte, um die nächste Generation zu inspirieren und uns alle an die Kraft eines Traums zu erinnern und daran, wohin Entschlossenheit führen kann“, sagte Fraser.

Die Anerkennung von Bennell-Pegg erfolgt zu einem entscheidenden Zeitpunkt für Australiens Raumfahrtambitionen, während das Land daran arbeitet, sich als glaubwürdiger Akteur in der globalen Raumfahrtindustrie zu etablieren. Ihre Leistung eröffnet Wege für zukünftige australische Astronauten und zeigt das wachsende Engagement des Landes für Weltraumforschung und -forschung.

 


Quelle: aerotime.aero, Jan 2026 – Felix Meier