Wir haben ein paar Ideen, warum diese Flugzeuge, die erstmals während des Zweiten Weltkriegs populär wurden, ein Wiederaufleben erleben.
Liebhaber antiker Flugzeuge bezeichnen die 1930er Jahre oft als das goldene Zeitalter der Luftfahrt. Es war eine Ära, in der es immer mehr Flugzeugbauer gab und in der Flugzeuge akribisch und mühsam von Hand zusammengebaut wurden. Die Materialien waren teuer und die Arbeit nicht. Die Zahl der Flughäfen wuchs zwar, war aber immer noch eine relative Seltenheit – die Zahl der öffentlichen Flughäfen in den USA hat sich seitdem verzehnfacht – und die Flugzeuge der damaligen Zeit spiegelten dies wider: Viele Modelle waren Wasserflugzeuge, seien es amphibische Flugzeuge oder ausschließlich für den Landeinsatz gebaut, um die Tatsache zu nutzen, dass 71 Prozent der Erdoberfläche von Wasser bedeckt sind.
Technologie und Wirtschaft machten Geschäfts- und kommerzielle Wasserflugzeuge am Ende des Zweiten Weltkriegs weitgehend irrelevant, abgesehen von Orten wie Alaska und Vancouver. Der heutige städtische Verkehrsinfarkt und die globale wirtschaftliche Entwicklung führen jedoch dazu, dass Wasserflugzeuge wieder relevant werden.
Blade – ein On-Demand-Hubschrauberdienst – hat eine Wasserflugzeugbasis am Ufer des New Yorker East River. Sein Auftragnehmer, Tailwind Airways, bietet Flüge von der Flussbasis zu den Executive-Flughäfen in White Plains, New York, und Teterboro, New Jersey; und auf New Yorks Long Island in die Hamptons, Montauk, Sag Harbor und Shelter Island. Es gibt auch Verbindungen zwischen Boston und Nantucket, und Tailwind prüft die Ausweitung des Dienstes nach Washington, D.C.; Pittsburgh, Pennsylvania; Montreal; und Toronto. Rückenwind für Cessna Caravans auf amphibischen Schwimmern.
Das in St. Paul ansässige Unternehmen Wipaire rüstet seit 1960 Wasserflugzeuge aus und betreibt mit Cessna Caravans und Twin Otters ein gesundes Geschäft. „Wir sehen ein zunehmendes Interesse an der internationalen Ausstattung von Flugzeugen auf Schwimmern mit VIP-Interieur, mit einem geringeren Anstieg im Inland“, sagt Clint Clouatre, Vice President of Sales and Marketing bei Wipaire. „Einzelne Eigentümer und Flugzeugbetreiber, die einen Service auf der letzten Meile für exklusive Hotels anbieten, stellen fest, dass sie das Passagiererlebnis verbessern können, indem sie hochwertige Oberflächen und Ausstattungen hinzufügen, die denen von Jets ähneln. In Flugzeugen, die als luxuriöses Transportmittel in Resorts eingesetzt werden, erleichtert ein modernisiertes Interieur den Übergang vom Flugzeug zum Wasserflugzeug und bietet ein verbessertes Kundenerlebnis. Das Interieur kann wirklich den Ton angeben, wie angenehm der Flug ist. Egal, wie robust das Flugzeug ist oder wie weit das Ziel abseits der ausgetretenen Pfade liegt, man muss nicht das Gefühl haben, dass man es zu schaffen hat, wenn man sich drinnen hinsetzt.“
Wasserflugzeuge sind bei bestimmten Urlaubszielen wie Bimini nie in Ungnade gefallen; Cape Air bietet tägliche Flüge zwischen dieser Insel und Fort Lauderdale und Miami an und fliegt von ihrem Drehkreuz San Juan nach St. Thomas, St. Croix, Tortola, Vieques, Mayaguez, Culebra und Virgin Gorda. Harbour Air Seaplanes ist seit langem eine tragende Säule in Vancouver und bedient sowohl diesen Markt als auch die kanadischen Städte Victoria, Nanaimo, Comox und Whistler sowie die Golfinseln und Sechelt.
Jetzt werden Wasserflugzeuge auch in anderen Teilen der Welt immer beliebter. Seawings bietet einen Wasserflugzeug-Service in Dubai an, das einst ein „Flugboot“-Stopp auf dem Weg von Großbritannien nach Indien war. Der Seawings-Service verkürzt die Reisezeit vom Flughafen der VAE zum Dubai World Central-Komplex je nach Tageszeit um 30 Minuten bis zu einer Stunde. In Mumbai, Indien, betreibt Maritime Energy Heli Air Services Wasserflugzeuge zum Aamby Valley und zu den Inseln im Golf von Bengalen und plant, zwei Dutzend weitere Flugzeuge zu Zielen entlang der 6.000 Meilen langen Küste des Landes einzusetzen. Setouchi Holdings, die Muttergesellschaft des in Idaho ansässigen Unternehmens Quest Aircraft, hat ein Joint Venture mit Island Aviation Services auf den Malediven gegründet, um einen Wasserflugzeugdienst mit Quest Kodiak-Flugzeugen auf Aerocat-Schwimmern zu betreiben. Die Malediven bestehen aus 1.200 Koralleninseln und beherbergen mehr als 45 Wasserflugzeuge.
Cessna Grand Caravan mit Executive Interieur von Wipaire
Das weltweite Wiederaufleben von Wasserflugzeugen hat die Flugzeughersteller dazu veranlasst, den Markt erneut unter die Lupe zu nehmen. Viking Aircraft, Inhaber der Musterzulassung für die zweimotorige Turboprop-Maschine Twin Otter, begann im vergangenen Jahr damit, eine spezielle Wasserflugzeugversion des Modells mit der Bezeichnung 400S anzubieten. Das 5,995 Millionen US-Dollar teure Flugzeug verfügt über gerade Schwimmer (ohne Räder) mit Honeywell VFR-Avionik, weniger leistungsstarken Pratt & Whitney Canada PT6A-27-Motoren (je 620 Wellen-PS) und einen Innenraum mit 17 Plätzen.
Der 400S wird über spezielle Korrosionsschutzfunktionen für den maritimen Einsatz verfügen, darunter Abflüsse, Dichtungen und Schutzbeschichtungen. Amphibienschwimmer sind für den 400 erhältlich und erhöhen den Grundpreis um etwas mehr als 500.000 US-Dollar. Die Dornier Seastar, eine 1991 zertifizierte zweimotorige Turboprop-Amphibie im Wert von 7,21 Millionen US-Dollar, wurde mit chinesischer finanzieller Unterstützung wiederbelebt: ein aktualisierter Prototyp wurde im vergangenen August auf den Markt gebracht. Die Seastar für 12 Passagiere fährt mit 180 Knoten und hat eine Reichweite von 900 Seemeilen und eine Dienstgipfelhöhe von 15.000 Fuß. Der Gründer der Dornier Seaplane Company, Conrado Dornier, merkt an, dass China aufgrund seiner langen Küste, der großen Binnengewässer und der vergleichsweise geringen Flughafeninfrastruktur ein natürlicher Markt für Wasserflugzeuge ist. Das scheint auch die chinesische Regierung zu denken, denn sie finanziert die Entwicklung der größten Amphibie der Welt, der 117.700 Pfund schweren AG600.
Wasserflugzeuge werden zwar niemals moderne Jets ersetzen, aber sie können abgelegene oder überlastete Ziele bequemer und zugänglicher machen und eine kostengünstige Alternative zu Hubschraubern bieten. Ein neues goldenes Zeitalter der Wasserflugzeuge könnte kurz vor der Tür stehen.
Dornier Seastar