Als Hommage an sieben Jahrzehnte Dienst absolvierte eine TU-2S Dragon Lady des 9th Reconnaissance Wing den längsten Einzelflug in der Geschichte der Lockheed U-2, der alle 48 angrenzenden US-Bundesstaaten abdeckte.

Die Mission begann am Abend des 31. Juli 2025 von der Beale Air Force Base (AFB) in Kalifornien. Nach mehr als 14 Stunden und über 6.000 Seemeilen kehrte das Flugzeug am nächsten Tag zurück und stellte damit einen neuen Ausdauerrekord für die Höhenaufklärungsplattform auf.

Die U-2 wurde ursprünglich in den 1950er Jahren von Lockheeds Skunk Works entwickelt und wurde zu einer Ikone des Kalten Krieges, da sie in der Lage war, bei strategischen Aufklärungsmissionen über 70.000 Fuß zu fliegen. Trotz seines Alters ist das Flugzeug nach wie vor ein wichtiges ISR-Asset für die US-Luftwaffe und unterstützt weiterhin Missionen, die von der Landesverteidigung über die Katastrophenhilfe bis hin zu Such- und Rettungseinsätzen reichen.

Bemerkenswert ist, dass die Mission fast auf den Tag genau 70 Jahre nach dem versehentlichen Abheben des U-2-Prototyps Article 341 durch den Lockheed-Testpiloten Tony LeVier stattfand, der als routinemäßiger Rolltest in Groom Lake, Nevada, gedacht war. Dieser ungeplante Sprung, der am 1. August 1955 mit nur 70 Knoten abhob, markierte den versehentlichen Jungfernflug der U-2 Dragon Lady. 

„Der Charakter des Krieges verändert sich, aber unsere extreme Verantwortung für die Mission, Flugzeugbesatzungen aufzubauen, die bereit sind, das elektromagnetische Spektrum zu nutzen, zu beherrschen und zu gewinnen, wird sich nie ändern“, sagte Lieutenant Colonel John „JESTER“ Mattson, Kommandeur der 1st Reconnaissance Squadron, der dienstältesten fliegenden Einheit des US-Militärs.

Ein doppelter Test für die Leistung von Flugzeugen und die menschliche Ausdauer

Das Flugzeug wurde von zwei der erfahrensten Piloten des U-2-Programms geflogen: Cory „ULTRALORD“ Bartholomew, einem Flugsicherheitsoffizier und Ausbilder, und Lieutenant Colonel „JETHRO“, Chefpilot der 1. Aufklärungsstaffel. Zusammen halten sie die höchste gemeinsame Anzahl an U-2-Flugstunden, die jemals von zwei Piloten im selben Cockpit aufgezeichnet wurden.

„Vor elf Jahren habe ich mir vorgestellt, wie weit wir die U-2 treiben können“, sagte Bartholomew. „Jetzt, 70 Jahre in 70.000 Fuß Höhe, fühlte es sich richtig an, die wahre Leistungsfähigkeit dieses Flugzeugs zu demonstrieren.“

Die Mission bewertete die Reichweite des Flugzeugs und die Grenzen seiner Besatzung mit Unterstützung der 9th Physiological Support Group (PSPTS) und der 9th Aircraft Maintenance Squadron (AMXS).

 

Die Zukunft von U-2 ist noch offen

Obwohl die U-2 ursprünglich für 2026 in den Ruhestand gehen sollte, haben die anhaltende Relevanz der Plattform und die jüngsten operativen Meilensteine die Debatte im US-Verteidigungsministerium und im Kongress über eine Verlängerung ihrer Lebensdauer neu entfacht.

Im September 2023 absolvierten Lockheed Martin und die US Air Force den Erstflug einer U-2, die im Rahmen des Avionics Tech Refresh (ATR) modernisiert wurde. Im Rahmen des ATR-Programms wurden ein neuer, OMS-kompatibler Missionscomputer (Open Mission Systems), moderne Cockpit-Displays und eine verbesserte Avionik eingeführt, um die Fähigkeit des Flugzeugs zur Unterstützung von Joint All-Domain Operations zu verbessern.

Im Juni 2025 verbot der Haushaltsausschuss des Repräsentantenhauses der USAF, im GJ26 mehr als acht U2-Flugzeuge außer Dienst zu stellen, und genehmigte 55 Millionen US-Dollar für die Instandhaltung des Depots, um drei Jets vollständig zu restaurieren. 


Quelle: www.aerotime.aero August 2025 – Felix Meier